Maar liefst 4 van de 9 casino’s in België dreigen hun deuren te moeten sluiten per 1 januari 2017. Een probleem met de vergunningen en concessies is de oorzaak.
In totaal kent België 9 casino’s, waarvan 4 in Vlaanderen (Oostende, Knokke, Middelkerke en Blankenberge), 4 in Wallonië (Spa, Chaudfontaine, Namen en Dinant) en 1 in Brussel. Ze hebben allemaal een concessieovereenkomst gesloten met een lokaal bestuur en ze hebben allemaal een vergunning van de Kansspelcommissie gekregen om een casino te runnen.
Maar bij 4 casino’s loopt op 1 januari de vergunning af en er duikt een groot juridisch probleem op om deze te verlengen. Dit wordt bevestigd door de Kansspelcommissie, waardoor onzekerheid is ontstaan over de honderden banen in de casino’s in Oostende, Middelkerke, Blankenberge en Chaudfontaine.
Volgende de wet mag de Kansspelcommissie alleen maar vergunningen geven voor een termijn van 15 jaar. En deze termijn komt niet overeen met de concessies van de 4 betrokken casino’s.
De concessies in Oostende en Chaudfontaine lopen nog tot 31 juli 2021, in Blankenberge loopt hij nog tot 31 december 2020 en in Middelkerke loopt hij tot 31 december dit jaar, maar door een arrest van de Raad van State kan deze nog niet worden overgedragen en dus wil de gemeente de concessie maar met enkele maanden verlengen.
Wanneer er toch een vergunning wordt afgegeven voor 15 jaar door de Kansspelcommissie, dan wordt de vrije markt belemmert wanneer de concessie afloopt, want op dat moment kan de huidige uitbater van een casino zwaaien met een vergunning die nog jaren geldig is. Dit is overigens dan wel terecht, maar in de kansspelwet staat uitdrukkelijk dat een casinovergunning niet mag worden overgedragen aan een andere uitbater.
Touwtrekken
Het wettelijk probleem komt nu pas naar boven door het getouwtrek rond het casino in Middelkerke. Er was door de gemeente een nieuwe concessie toegezegd aan een groep ondernemers van de gokgroep Napoleon Games en BCS Incestissements, de projectontwikkelaar van de bouwgroep Willemen. Na een procedure bij de Raad van State, die was aangespannen door concurrent Groep Versluys, de bouwgroep van Bart Versluys en Mark Coucke, is de toekenning geschorst.
Het bestuur van Middelkerke wil in afwachting van de nieuwe vergunningsprocedure, dat de Kansspelcommissie de vergunning van de huidige uitbater, de Britse Rank Group, met enkele maanden verlengt. Tijdens de laatste vergadering van de gemeenteraad zag de advocaat geen juridisch bezwaar, maar nu blijkt het toch een probleem.
De lokale besturen waren al langer gewaarschuwd, volgens de voorzitter van de Kansspelcommissie, Etienne Marique. “Al in 2015 hebben we de problematiek van de concessie geduid en gecommuniceerd aan alle betrokken partijen”, stelt Marique. “De Kansspelcommissie is slechts het sluitstuk van een gans proces waarbij de gemeente verantwoordelijk is voor de toekenning van een concessie aan een casino. Als dat proces onzorgvuldig gebeurt, moeten de gemeenten beseffen dat de Kansspelcommissie gehouden is aan wettelijke voorwaarden. Het is dus goed mogelijk dat de Kansspelcommissie geen nieuwe vergunning kan toekennen voor een periode van 15 jaar als die periode niet volledig gedekt is door een concessie.”
De 5 andere casino’s in België hebben nog concessies die langer lopen dan 1 januari, maar voor Knokke loopt de concessie ook af op 31 december 2017.
